魏晉南北朝（220—589年）是中國(guó)歷史上政權(quán)更替最頻繁的大混亂時(shí)代，主要分為魏朝（曹魏）、西晉、東晉和南北朝時(shí)期，在三百六十多年間，有三十多個(gè)大小王朝交替興亡，社會(huì)動(dòng)蕩不安，政治極為黑暗。

由于封建大帝國(guó)呈現(xiàn)分裂的局面，在思想領(lǐng)域，先前的儒家經(jīng)學(xué)思想體系不再占據(jù)統(tǒng)治地位，社會(huì)思想比較自由，地方貴族莊園經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)，民間私家園林異軍突起，與皇家園林形成分庭抗禮的勢(shì)頭。

魏晉時(shí)期的主要社會(huì)思想為玄學(xué)。代表人物為以嵇康、阮籍為代表的“竹林七賢”。他們主張不為禮法所束縛，順應(yīng)自然、逍遙自在、追求個(gè)性解放。

這一時(shí)期，士大夫階層中流行隱逸思想。他們不愿意卷入政治斗爭(zhēng)的漩渦，或者不愿意為統(tǒng)治階級(jí)效力，轉(zhuǎn)變?yōu)殡[士。他們中的一部分退隱山林，發(fā)現(xiàn)了自然山水之美，從而寄情于自然之間，典型的隱士有竹林七賢和陶淵明等。

在宗教方面，由于軍閥混戰(zhàn)，人民生活困苦、顛沛流離，佛教迅速傳播，被中國(guó)社會(huì)普遍所接受，寺院往往成為百姓的避難所，各地都修建了大量的佛寺。帶著對(duì)美好生活的向往，這些佛寺多修建在風(fēng)景優(yōu)美的山林之地。

道教是中國(guó)本土的宗教，產(chǎn)生于東漢時(shí)期，魏晉南北朝時(shí)期逐漸發(fā)展起來(lái)。東晉初年，葛洪將儒家與道家思想相結(jié)合，大力宣揚(yáng)煉丹、長(zhǎng)壽的法術(shù)。因?yàn)槊酱蟠ㄍ莻髡f(shuō)中仙人居住的地方，所以道觀也大多建在風(fēng)景勝地，取天地之精華。

在文化領(lǐng)域，這一時(shí)期首次出現(xiàn)了田園詩(shī)和山水詩(shī)。

田園詩(shī)是以描述田園生活為主題的詩(shī)，是隱士回歸田園生活后對(duì)其生活狀態(tài)的一種反映，表達(dá)了以樸素?zé)o華的田園生活為價(jià)值目標(biāo)取向的心理與精神追求，代表作品有陶淵明的《歸去來(lái)兮》《歸田園居》等。

山水詩(shī)是描寫山水之景、抒發(fā)情懷的詩(shī)，體現(xiàn)了對(duì)自然山水風(fēng)景的欣賞與向往。山水詩(shī)的鼻祖是東晉的謝靈運(yùn)。在其詩(shī)作中，自然山水不僅是審美和謳歌的對(duì)象，也是作為士大夫抒發(fā)情懷、表達(dá)不同流合污的高尚品德和操守的客觀載體。

田園詩(shī)與山水詩(shī)都是士大夫創(chuàng)作的寄情于自然的文學(xué)體裁，與當(dāng)時(shí)的隱士莊園在創(chuàng)造思想與手法上息息相關(guān)。

因?yàn)樯鐣?huì)動(dòng)亂、民族融合加深以及玄學(xué)的發(fā)展，原有的禮教束縛被打破，社會(huì)風(fēng)氣趨向自由化，這對(duì)繪畫藝術(shù)的發(fā)展是極大的促進(jìn)。這一時(shí)期出現(xiàn)了曹不興、衛(wèi)協(xié)、顧愷之等擅長(zhǎng)表達(dá)精神氣質(zhì)、畫風(fēng)縝密的畫家。

玄學(xué)的高度發(fā)展、隱逸思想的流行以及山水畫論的發(fā)展，不斷激發(fā)文人士大夫?qū)ψ匀簧剿赖臒釔郏偈箞@林營(yíng)造活動(dòng)從宮廷普及到民間，并對(duì)造園的風(fēng)格與內(nèi)容產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。

這一時(shí)期，解決了兩漢時(shí)期園林藝術(shù)審美水平較低、園林定位模糊的問(wèn)題，基本確立了中國(guó)園林是以自然山水園為基本構(gòu)架的總體發(fā)展方向。

從這一時(shí)期開始，中國(guó)古典園林開始形成皇家園林、私家園林、寺觀園林三大類型并行發(fā)展的局面，古典園林體系開始略具雛形。