“前四史”是“二十四史”中的前四部史書，即為前四史四本書。包括西漢史學(xué)家司馬遷的《史記》、東漢班固的《漢書》、南朝范曄的《后漢書》以及西晉陳壽的《三國志》。

《史記》系紀(jì)傳體通史，一百三十卷，西漢司馬遷著，約成書于西漢武帝征和年間?！笆酚洝币辉~，東漢之前乃一切史書之統(tǒng)稱，后始為司馬遷史書之專稱，原書最初被稱作《太史公書》，到東漢桓帝才改稱為《史記》。此書體例為紀(jì)傳體之濫觴，分為十二本紀(jì)、十表、八書、三十世家、七十列傳，以紀(jì)和列傳為主體，故名紀(jì)傳體，記載了上自黃帝，下至漢武征和三年三千年的歷史。司馬遷撰寫《史記》的目的在于“究天人之際，通古今之變，成一家之言”，“原始察終，見盛觀衰”。《史記》最初沒有固定書名，一般稱為《太史公書》，或稱《太史公記》，也省稱 《太史公》。《史記》本來是古代史書的通稱，從三國開始，《史記》由通稱逐漸成為《太史公書》的專名。近人梁啟超稱贊這部巨著是“千古之絕作”（《論中國學(xué)術(shù)思想變遷之大勢》）。魯迅譽(yù)之為“史家之絕唱，無韻之《離騷》”。

《漢書》又稱前漢書，中國第一部紀(jì)傳體斷代史，東漢班固撰，主要記述漢高祖元年（前206年）至王莽地皇四年（23年）共二百三十年的史事，是繼《史記》之后中國古代又一部重要史書。

《漢書》出版以后，獲得了極高的評價，學(xué)者爭相傳誦，《漢書》中最棘手的是第七表《百官公卿表》，第六志《天文志》，這兩部分都是班昭在她兄長班固死后獨(dú)立完成的，但班昭都謙遜地仍然冠上她哥哥班固的名字。班昭的學(xué)問十分精深，當(dāng)時的大學(xué)者馬融，為了請求班昭的指導(dǎo)，還跪在東觀藏書閣外，聆聽班昭的講解呢！班昭年逾古稀而逝，皇太后為她素服舉哀。

《漢書》包括帝紀(jì)十二篇，表八篇，志十篇，列傳七十篇，共一百篇，后人劃分為一百二十卷。它的記事始于漢高帝劉邦元年（前206年），終于王莽地皇四年（23年）?！稘h書》在吸取《史記》成果的基礎(chǔ)上，糾偏補(bǔ)缺。如補(bǔ)立《惠帝紀(jì)》，補(bǔ)敘了當(dāng)時有影響的制度和法令。又增王陵、吳芮、蒯通、伍被、賈山諸傳，還將張騫事跡從《衛(wèi)將軍驃騎列傳》中抽出，加以擴(kuò)充，設(shè)立專傳。此外，于賈誼、晁錯、韓安國等傳中，增補(bǔ)了不少詔令奏疏。其中，如賈誼的《治安策》，晁錯的《言兵事疏》和《募民徙塞疏》尤為著名。比較完整地引用詔書、奏議，成為《漢書》的重要特點(diǎn)。此外，邊疆諸少數(shù)民族傳的內(nèi)容也相當(dāng)豐富?！稘h書》的體例與《史記》相比，已經(jīng)發(fā)生了變化?！妒酚洝肥且徊客ㄊ?，《漢書》則是一部斷代史?！稘h書》把《史記》的“本紀(jì)”省稱“紀(jì)”，“列傳”省稱“傳”，“書”改曰“志”，取消了“世家”，漢代勛臣世家一律編入傳。這些變化，被后來的一些史書沿襲下來。

作為一部封建史書，《漢書》在指導(dǎo)思想上有明顯的封建性。它宣揚(yáng)漢家王朝上“承堯運(yùn)”，“以建帝業(yè)”；漢高祖劉邦“實(shí)天生德，聰明神武”。這就為當(dāng)時以繼承西漢正宗而建立起來的東漢封建統(tǒng)治，披上一層神秘外衣。制造了其存在的神學(xué)合法依據(jù)。《漢書》認(rèn)為，人民對于封建統(tǒng)治者，應(yīng)該有“守職奉上之義”。必須服服帖帖地做到“小不得僭大，賤不得逾貴”，維護(hù)封建社會的等級統(tǒng)治秩序。不難看出，班固的史學(xué)思想正是時代和他本人情況的反映。當(dāng)時的東漢王朝。專制主義封建制度已經(jīng)有了進(jìn)一步的發(fā)展；班固師承儒家正宗之學(xué)，又有著封建官宦的家世。這一點(diǎn)與司馬遷作《史記》時的情況已經(jīng)大不相同。歷來人們喜歡對比班馬，但是必須首先分析其時代的同異和個人經(jīng)歷、家世之差別，然后才可以得出歷史主義的正確認(rèn)識。否則，或褒或貶都會失去應(yīng)有的依憑?！稘h書》的封建正統(tǒng)思想，對于中國后世的正史，有著不可估量的影響。

《漢書》具有濃厚的封建正宗思想。班固時，封建神學(xué)思想已發(fā)展成為當(dāng)時的統(tǒng)治思想，而班氏父子又是“唯圣人之道然后盡心焉”的史學(xué)家，他們自然以維護(hù)封建神學(xué)思想為己任，將“圣人之道”作為自己著作的指導(dǎo)思想。這樣，作者一面承襲《史記》的內(nèi)容，一面又指責(zé)它的“是非頗謬于圣人”，因而篡改《史記》的觀點(diǎn)，使《漢書》更加符合于封建正宗思想。《漢書》神化西漢皇權(quán)、擁漢為正統(tǒng)的思想，其目的是為論證東漢王朝的正統(tǒng)性和神化東漢皇權(quán)服務(wù)的。因此，以陰陽五行學(xué)說為理論根據(jù)的“五德終始說”和王權(quán)神授的封建神學(xué)說教，便成為《漢書》的主導(dǎo)思想。為了宣揚(yáng)“天人感應(yīng)”、災(zāi)異祥瑞的封建神學(xué)思想，《漢書》首創(chuàng)《五行志》，專門記述五行災(zāi)異的神秘學(xué)說，還創(chuàng)立《睦西夏侯京翼李傳》，專門記載五行家的事跡。

《后漢書》是繼《史記》、《漢書》之后，又一部私人撰寫的重要史籍。這部書記載了整個東漢（自光武帝劉秀至獻(xiàn)帝劉協(xié)）近二百年的歷史。在整個《后漢書》中，范曄所撰的“紀(jì)”、“傳”當(dāng)然是最主要的部分。范曄，字蔚宗，順陽（今河南淅川縣）人，生于晉安帝隆安二年（398年）。他曾任宋武帝之子、彭城王劉義康的參軍，因?yàn)橛|怒了劉義康，被貶為宣城太守。他郁郁不得志，于是發(fā)奮編寫《后漢書》。在劉義康和宋文帝爭權(quán)奪利的斗爭中范曄受到牽連，于元嘉二十二年（445年）以謀反罪名被殺。范曄是很有才華的史學(xué)家，他在各家《后漢書》的基礎(chǔ)上，博采眾長，刪繁補(bǔ)略，自定體例，訂偽考異，寫成了《后漢書》。這部書具有簡明周詳?shù)奶攸c(diǎn)，因而能拔起于眾家之后。從思想上看，《后漢書》對東漢流行的讖緯迷信持批判態(tài)度，對東漢后期豪強(qiáng)專權(quán)下的黑暗政治也有所揭露。書中對歷史人物的評價，比較注重道德品質(zhì)。在體例上，《后漢書》把東漢一代在位時間短、事跡不多的殤、沖、質(zhì)三帝附在其他帝紀(jì)后面，又開創(chuàng)了給皇后增作本紀(jì)的先例。這既反映了他對君權(quán)的尊崇，又反映出東漢一代皇后在政治地位上的日益強(qiáng)化。另外，《史記》、《漢書》中已經(jīng)有了“類傳”，即把同一類的人物放在一起作傳；《后漢書》在這方面新創(chuàng)了《黨錮傳》、《宦者傳》、《文苑傳》、《獨(dú)行傳》、《方術(shù)傳》、《逸民傳》、《列女傳》等。其中《黨錮傳》、《宦者傳》反映了東漢封建政治的重要特點(diǎn)。在《儒林傳》之外新立《文苑傳》，表明文學(xué)和經(jīng)學(xué)開始分家。至于《列女傳》，又在紀(jì)傳體史書中開創(chuàng)了為婦女立傳的先例。著名的漢末女詩人蔡文姬就收在這個傳中。在文學(xué)價值方面，《后漢書》的“論”、“贊”是值得稱道的。作者自認(rèn)為是“精意深旨”，后人更推崇它有“奇情壯采”。

《三國志》是晉代陳壽編寫的一部主要記載魏、蜀、吳三國鼎立時期的紀(jì)傳體國別史，詳細(xì)記載了從魏文帝黃初元年（220年)到晉武帝太康元年（280年) 六十年的歷史。《三國志》全書六十五卷，《魏書》三十卷，《蜀書》十五卷，《吳書》二十卷，共六十五卷。陳壽是晉代朝臣，晉承魏而得天下，所以《三國志》尊魏為正統(tǒng)?！度龂尽窞椴懿賹懥吮炯o(jì)，而《蜀書》和《吳書》則記劉備為《先主傳》，記孫權(quán)稱《吳主傳》，均只有傳，沒有紀(jì)。《三國志》位列中國古代二十四史，與《史記》（漢·司馬遷)、《漢書》（漢·班固)、《后漢書》（范曄、司馬彪)并稱前四史?！度龂尽凡粌H是一部史學(xué)巨著，更是一部文學(xué)巨著。陳壽在尊重史實(shí)的基礎(chǔ)上，以簡練、優(yōu)美的語言為我們繪制了一幅幅三國人物肖像圖。人物塑造得非常生動。