牛的養(yǎng)殖方式有許多種不同的分類方法，按照規(guī)模及飼料來源可大致分為：純粹的野外游牧，集中的野外放牧，利用牧草和農(nóng)副產(chǎn)品混合養(yǎng)殖，利用從別處購買的農(nóng)副產(chǎn)品及飼料在廠房?jī)?nèi)進(jìn)行密集養(yǎng)殖。最后一種是以公司形式進(jìn)行商業(yè)化運(yùn)作，其余養(yǎng)殖方式中牛往往歸農(nóng)民、牧民個(gè)人或集體所有，其中混合養(yǎng)殖是最主要的養(yǎng)殖方式，而密集化養(yǎng)殖有增長(zhǎng)的趨勢(shì)。

小牛犢出生之后，就要根據(jù)其性別、品種進(jìn)行不同方式的管理了。公奶牛中有一部分會(huì)被留作種牛，另外一些則會(huì)為生產(chǎn)小白牛肉而進(jìn)行飼養(yǎng)。由于牛犢免疫力、抵抗力較差，一般剛出生的牛犢都要集中起來在更加干凈、衛(wèi)生的環(huán)境中飼養(yǎng)，有時(shí)牛的主人為了防止牛角傷人，在犢牛階段就將其截去。肉牛犢一般能飲用母親的牛奶長(zhǎng)大，而奶牛的乳液價(jià)值較高，奶牛犢在飲用了若干天含有免疫球蛋白的牛初乳后，便逐漸開始食用替代乳液的飼料。在規(guī)模較大的飼養(yǎng)體系中，犢牛長(zhǎng)到一定年齡后就要開始對(duì)其進(jìn)行標(biāo)記，此舉是為能夠區(qū)分不同牛只。剪耳、剪毛的方法適用于小規(guī)模的牛群，規(guī)模更大一些的則在牛身上用刺墨、顏料標(biāo)明編號(hào)，用烙鐵燙出的編號(hào)雖然可以保持很久，但是會(huì)破壞牛皮的完整性因而被冷凍烙號(hào)法、在耳朵上穿掛以及在脖子上懸掛號(hào)牌等方法取代。對(duì)于在公共牧場(chǎng)上放牧的牛群來說，除了要標(biāo)明牛只自身的編號(hào)還得標(biāo)明牧場(chǎng)編號(hào)。為了更快捷、方便的了解牛只的詳細(xì)信息，一些先進(jìn)的牧場(chǎng)將條形碼技術(shù)運(yùn)用在了家牛標(biāo)識(shí)上。掃描標(biāo)簽上的條形碼便可知道這只牛的出生、體重、健康狀況等詳細(xì)信息。牛肉、牛奶等產(chǎn)品也可因此追本溯源。更先進(jìn)的射頻識(shí)別標(biāo)簽、膠囊也已經(jīng)用在了牛群標(biāo)記及管理上。

從不同的養(yǎng)殖方式上來看，放牧這一行為更多的出現(xiàn)在澳大利亞、阿根廷、中亞等擁有豐富草原資源的溫帶草原地區(qū)，較為發(fā)達(dá)的牧場(chǎng)使用的是人工種植的草場(chǎng)，其牧草營(yíng)養(yǎng)比野生牧草更為豐富，同時(shí)牧場(chǎng)主還會(huì)適時(shí)對(duì)牧草施肥。禾本木植物是常見的牧草品種，多年生黑麥草、意大利黑麥草、鴨茅、羊茅、雀麥都可用作家牛的食物。豆科植物作為蛋白質(zhì)來源也很常見，如三葉草、白三葉草、紫花苜蓿等。相對(duì)落后的地區(qū)則任由牛只采食野生雜草，對(duì)牧草的品質(zhì)也不加以控制，在有些采取放牧養(yǎng)殖的地區(qū)，人們將樹木砍伐掉以獲得更大的草場(chǎng)，過渡放牧則會(huì)嚴(yán)重影響當(dāng)?shù)氐闹脖?，草?chǎng)體系為全球約四分之一的肉牛提供了食物。不過牧草有其生長(zhǎng)周期，秋冬季節(jié)之后就無法再供牛只食用。因此在牧草豐富的季節(jié)就需要牧場(chǎng)主將多余牧草收割下來備用，風(fēng)干貯藏的草料有一定營(yíng)養(yǎng)損失，肉牛在過冬過程中會(huì)因此損失一定的體重或是減緩生長(zhǎng)速度。此外還可以用貯藏的農(nóng)副產(chǎn)品及谷物作為冬季草料的替代品，用發(fā)酵的方法處理飼料可以減小其能量損失，這一過程一般稱為青貯。

降水量更為充沛的農(nóng)業(yè)產(chǎn)區(qū)，則多采用以粗飼料和精飼料相結(jié)合，在牛舍內(nèi)喂養(yǎng)的方式飼養(yǎng)牛。所謂的粗飼料主要是農(nóng)業(yè)副產(chǎn)品如小麥、水稻、玉米、高粱等的秸稈、外殼，還有雜草、豆科植物藤蔓等。有時(shí)牛的主人也在不適宜種植農(nóng)作物的地塊或是休耕地塊種植紫花苜蓿之類的牧草，其蛋白質(zhì)含量遠(yuǎn)比秸稈豐富，在有些農(nóng)產(chǎn)區(qū)放牧也被作為補(bǔ)充性的飼養(yǎng)手段。而精飼料主要由高能量、高蛋白質(zhì)的飼料和礦物質(zhì)、微量元素組成。高能作物就是指以富含淀粉的作物如玉米、高粱、馬鈴薯、木薯，高蛋白質(zhì)的作物則可用釀制酒、醬油，榨取植物油的大豆等剩余的副產(chǎn)品構(gòu)成，畜牧業(yè)和水產(chǎn)養(yǎng)殖業(yè)的副產(chǎn)品如魚類乃至牛自己的肉骨粉和禽類的糞便也可被作為蛋白質(zhì)來源，含有氮元素的尿素、氨水可以作為蛋白飼料的替代品以降低養(yǎng)殖成本。而礦物質(zhì)主要就是指以食鹽為主的各種鹽類化合物。在規(guī)?；募惺金B(yǎng)殖模式中，精飼料的比例更高，以此來謀求更快的生長(zhǎng)速度和更高的脂肪含量。

除去這些生長(zhǎng)過程中必不可少的營(yíng)養(yǎng)物質(zhì)，牛的主人也時(shí)常會(huì)飼料中加入其它飼料添加劑幫助肉牛更好更快地生長(zhǎng)，降低養(yǎng)殖成本。脂肪可以幫助蛋白質(zhì)更好地被吸收，同時(shí)自身也含有很高的能量，可以減少能量飼料的投入。動(dòng)物或植物性的脂肪都可添加在牛的飼料之中，油脂的香味也可起到吸引家牛用餐的作用。牛同人一樣具有味覺，在飼料中加入甜味、香味、辣味劑和味精都可改善飼料的口感?？股氐氖褂每梢詼p少牛患病的幾率，激素則可促進(jìn)肉牛生長(zhǎng)發(fā)育，然而這些物質(zhì)都有其副作用，特別是殘留在牛肉內(nèi)對(duì)食用者有害，許多地區(qū)已經(jīng)禁止使用。其他一些飼料添加劑則有生物酶制劑、益生菌和中和胃酸的緩沖劑等。

肉牛在生長(zhǎng)過程中一般要?jiǎng)澐譃樯L(zhǎng)期與育肥期進(jìn)行不同方式的飼養(yǎng)。生長(zhǎng)期是骨骼、器官進(jìn)行發(fā)育的階段，需要更多的蛋白質(zhì)，此階段肌肉組織生長(zhǎng)慢，但肌肉組織比較嫩。進(jìn)入性成熟期之后的公牛易沖動(dòng)，養(yǎng)殖時(shí)常對(duì)其進(jìn)行去勢(shì)（閹割）處理，去勢(shì)后的閹牛脂肪沉積更為均勻，生長(zhǎng)速度快肉質(zhì)也鮮嫩。生長(zhǎng)期結(jié)束之后的就要開始對(duì)肉牛進(jìn)行育肥，育肥可按時(shí)間長(zhǎng)短分為短期、中期和長(zhǎng)期育肥三種。短期育肥主要利用肉牛在一歲左右生長(zhǎng)速度快的特點(diǎn)，在短時(shí)間內(nèi)使肉牛增重后就進(jìn)行屠宰以減少飼料投入，但其缺點(diǎn)是肉質(zhì)較差。長(zhǎng)期育肥的肉牛會(huì)飼養(yǎng)至20個(gè)月以上，一般都進(jìn)行去勢(shì)處理。其優(yōu)點(diǎn)為脂肪沉積充分，可以獲得具有大理石花紋的優(yōu)質(zhì)牛肉，缺點(diǎn)是生長(zhǎng)周期長(zhǎng)，增加了飼養(yǎng)成本。中期育肥則介于兩者之間。

與肉牛所不同的是，奶牛生產(chǎn)的牛奶是一種容易變質(zhì)，需要盡快加工的產(chǎn)品。因此除了規(guī)模很小的，牧民自產(chǎn)自用的奶牛牛群外，很少有游牧養(yǎng)殖的奶牛。實(shí)際上混合型養(yǎng)殖方式占據(jù)了奶牛養(yǎng)殖的八成以上，在許多地區(qū)奶牛被飼養(yǎng)在近郊地區(qū)的牛舍中，這些地區(qū)離大城市的市場(chǎng)更近，便于牛奶的保鮮。為使奶牛產(chǎn)奶就必須讓其懷孕產(chǎn)仔，處于哺乳期的奶牛每日都可產(chǎn)奶。若是乳房?jī)?nèi)的存奶沒有擠盡容易影響牛奶品質(zhì)，嚴(yán)重時(shí)甚至?xí)l(fā)乳房炎。手工擠奶是利用現(xiàn)在在許多地區(qū)被機(jī)械擠奶替代了，機(jī)械擠奶主要是利用真空造成的負(fù)壓抽取牛奶，機(jī)械技術(shù)已經(jīng)從最初的將牛奶擠到小桶里發(fā)展到現(xiàn)在的利用管道將牛奶集中輸送至奶站內(nèi)。