沙漠里一些小動物都具有耐旱的生理特點。它們不需要喝水，能直接從植物體中取得水分和依靠特殊的代謝方式，獲得所需水分，并在減少水分的消耗方面有一系列的生理—生態(tài)適應(yīng)機制。它們營穴居生活，保護自己避免一切侵害；在洞穴里，可以躲避敵人、避暑和在無飼期間蟄伏不食。
過穴居生活的主要是一些嚙齒類動物，典型的代表為跳鼠，其中最常見的是三趾跳鼠和五趾跳鼠。它們喜歡在沙丘上挖洞居住，所以又有“沙跳”之稱。體長約130～140毫米，共同的特點是后肢特長，足底有硬毛墊，適于在沙地上迅速跳躍，在風沙中也能一躍達60～180厘米。前肢極小，僅用于攝食和掘挖，而不用于奔跑。尾巴一般極長，有些種類的跳鼠尾巴末端有扁平的長毛束，就像“舵”一樣，能在跳躍中平衡身體、把握方向。它們的頭與兔子極其相似，耳朵很長，鼓室泡很大（利于聽覺），眼睛也大。這些特點能夠使它們順利地在夜間作長距離的跳躍。由于沙漠中植物稀疏，并多為灌木而多刺，在這樣的環(huán)境中，跳鼠主要以植物種子和昆蟲為食。食物條件的限制，促使跳鼠營非群聚生活，夜間出來活動，長距離地覓找食物，有時一晚可以奔跳10公里之遠。夜間，在沙丘的灌木、半灌木叢中，用燈光照射，就會很容易發(fā)現(xiàn)跳鼠的頻繁活動，跳鼠的明亮眼睛在窺視著你，或者在你面前很快地跳過，使人感到沙丘戈壁的確是跳鼠的樂園。漫長的冬季，它們則以蟄眠而渡過。跳鼠是沙漠景觀所產(chǎn)生的具有特殊生物形態(tài)的動物，能夠與駱駝媲美。
作為沙漠中穴居動物代表的嚙齒類動物，還有多種沙鼠：子午沙鼠、長爪沙鼠、檉柳沙鼠、大沙鼠等，它們均營群居生活，全年活動，但冬季活動減弱，以貯存飼料為生。大沙鼠體長超過150毫米，耳短小，耳長不到后足的一半。后足掌密毛，尾粗大，幾乎接近體長。主要生活在新疆、甘肅、內(nèi)蒙古的荒漠和半荒漠的灌木瑣瑣叢生的沙丘和沙土地，食瑣瑣的肉質(zhì)、多汁的葉子；有驚人的筑洞能力，洞群往往連成一片，洞道密集，能貫穿整個沙丘或地面。長爪沙鼠與子午沙鼠棲息范圍較大，亦常見于干草原地帶的沙地。
上述嚙齒類動物大都具有沙黃的體色，便于在沙漠中掩蔽。即使在夜間活動，它們這種與背景相同的體色也是有利的。水源的缺乏使它們都有依賴植物中汁液維持身體水分代謝的特性。
沙漠里的小動物，除穴居的嚙齒類外，還有一些小的爬行類動物。最多的是沙蜥和麻蜥，特別是在沙丘地帶，甚至每走幾步就可碰見一個。沙丘上的許多小而偏的開口，就是它們的洞穴。它們具有一種特殊的適應(yīng)沙漠環(huán)境的能力。它們的身上沒有汗腺，在各種高溫環(huán)境下，都不會出汗；眼睛具有防風的眼簾；遇烈日，它們還會爬上灌叢以躲避沙面難忍的炎熱。這些沙棲蜥蜴（俗名“沙和尚”）在沙地上活動非常敏捷，遇敵可潛沙而遁。
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（1）多數(shù)的多年生沙生植物有強大的根系，以增加對沙土中水分的吸取。一般根深和根幅都比株高和株幅大許多倍，水平根（側(cè)根）可向四面八方擴展很遠，不具有分層性，而是均勻地擴散生長，避免集中在一處消耗過多的沙層水分。如灌木黃柳的株高一般僅2米左右，而它的主根可以鉆到沙土里3米半深，水平根可伸展到二三十米以外，即使受風蝕露出一層水平根，也不至于造成全株枯死。從圖13可以看出，栽植僅一年的黃柳的側(cè)根可達11米。
但是，一些一年生的植物根卻很淺，春天偶然降了點雨，哪怕是很少，只要地表 濕潤，它們也充分利用起來，蓬勃地生長、開花、結(jié)實，在相當短暫的時間里完成它的生活周期，以便躲過干旱高溫的夏季。
人們稱它們?yōu)椤岸堂参铩薄?
（2）為減少水分的消耗，減少蒸騰面積，許多植物的葉子縮得很小，或者變成棒狀或刺狀，甚至無葉，用嫩枝進行光合作用。梭梭就是無葉，由綠色枝條營同化作用的，故稱為“無葉樹”。有的植物不但葉子小，花朵也很小，例如檉柳（紅柳）就是這樣。有的植物為了抑制蒸騰作用，葉子的表皮細胞壁強度木質(zhì)化，角質(zhì)層加厚，或者葉子表層有蠟質(zhì)層和大量的毛被覆，葉組織氣孔陷入并部分閉塞。
（3）許多沙生植物的枝干表面變成白色或灰白色，為了抵抗夏天強烈的太陽光照射，免于受沙面高溫的炙灼，如沙拐棗。
（4）有很多植物的萌蘗性強，側(cè)枝韌性大，能耐風沙的襲擊和沙埋。檉柳（紅柳）就是這樣，沙埋仍可生不定根，萌枝生長更旺。中國沙漠、戈壁地區(qū)，風沙活動強烈，生長在低濕地的檉柳經(jīng)常遭到流沙的侵襲，使灌叢不斷積沙。而檉柳在沙埋后由于不定根的作用，仍能繼續(xù)生長，于是“水漲船高”，形成了高大的灌叢沙堆（沙包）。
（5）許多植物是含有高濃度鹽分的多汁植物，可從鹽度高的土壤中吸收水分以維持生活，如堿蓬、鹽爪爪等。
沙漠里的植物傳種的辦法也是很奇特的。很多一年生或多年生的植物種子上長了翅膀或毛，種子成熟后就隨著風飛翔和遠揚，遇到合適的地方就發(fā)芽生長。如檉柳的種子粒小，具白色冠毛（束毛），借風飄落，天然下種，種子發(fā)芽率可達80％以上，種子一落到低濕地上，一般2～3天就可發(fā)芽出苗，迅速生長。還有的植物，像花棒一樣的莢果有節(jié)，成熟時節(jié)間斷落，每節(jié)鼓起呈球狀，體輕，遇風即在沙地表面滾動，不被沙埋，在條件合適時迅速發(fā)芽生長。再有一種油蒿的種子，遇上一點點雨水后，立即滲出膠質(zhì)，俗稱“油蒿膠”，變得粘粘的，隨著風在沙丘上滾來滾去，當全身粘上很多沙土后就發(fā)芽了。
中國沙漠地區(qū)的自然條件嚴酷，能適應(yīng)這樣條件的植物種類雖然遠比其它自然地帶要少，但是由于地區(qū)遼闊，總起來說，野生植物資源還是比較多的，有1000種左右，其中包括不少經(jīng)濟價值較高的用材林、藥用植物、纖維植物等。